El submarino no tripulado llamado Ran, un vehículo de exploración de seis metros de longitud, fue desplegado en 2020 con el propósito de investigar el enigmático “glacial del juicio final” en la Antártida. Esta misión, aunque llena de promesas científicas, se encontró con un inesperado revés cuando el contacto con Ran se perdió después de que el submarino descubriera una serie de estructuras desconocidas bajo el hielo antártico.
Anna Wåhlin, profesora de física oceanográfica de la Universidad de Gotemburgo y autora principal del estudio, comparó esta experiencia con “ver la cara oculta de la Luna”. A pesar de la pérdida de comunicación con el submarino, Wåhlin destacó los logros obtenidos por Ran, que logró capturar mapas de alta resolución de la parte inferior de la plataforma de hielo, proporcionando información clave para el estudio del aumento del nivel del mar en el contexto del cambio climático. “Aunque obtuvimos datos valiosos, no pudimos conseguir todo lo que esperábamos. Los avances fueron posibles gracias al sumergible único que era Ran”, afirmó Wåhlin, añadiendo que esperan regresar con un nuevo submarino para completar el estudio.
La misión de Ran, según National Geographic, se centró en la plataforma de hielo Dotson, ubicada en el litoral remoto de la Antártida Occidental. Durante 27 días, Ran recorrió más de 1.000 kilómetros bajo el glaciar, explorando hasta 17 kilómetros en la cavidad de la plataforma. La Dotson, una vasta extensión de hielo ancestral, desafía las gélidas condiciones del entorno, donde las temperaturas caen incesantemente por debajo de los -20 grados Celsius, creando un escenario de frío inclemente y perpetuo.
Los datos recolectados por Ran revelaron detalles alarmantes sobre el estado del glaciar Dotson. El submarino descubrió que el glaciar se derrite a un ritmo acelerado en las áreas donde las corrientes submarinas erosionan su base, y que existen fracturas verticales en el glaciar que están experimentando un derretimiento acelerado. Sin embargo, uno de los hallazgos más sorprendentes fue la presencia de un paisaje subglacial complejo, con picos, valles y formaciones similares a dunas de arena, probablemente causadas por flujos de agua influenciados por la rotación de la Tierra.
National Geographic resaltó la importancia de las plataformas de hielo para la estabilidad de los glaciares, ya que actúan como barreras que ralentizan el flujo de hielo hacia el mar. La desintegración de estas plataformas, aunque parezca un fenómeno distante, podría tener un impacto global al acelerar significativamente el aumento del nivel del mar. Además, se determinó que la parte occidental de la plataforma Dotson se derrite más rápidamente debido a la influencia de las aguas profundas circumpolares, una mezcla de líquido del Pacífico y del Océano Índico que afecta la base de hielo de manera más agresiva en comparación con el lado oriental.
